Por Rafael Barisauskas, Economista Senior, Latin America Pulp, Paper & Packaging Analytics.
Hay momentos en que la geopolítica altera la economía real y cambia el panorama. Estamos viviendo uno ahora: un punto de inflexión donde dos potencias económicas, Estados Unidos y China, están en una lucha por consolidar y defender sus esferas de influencia. ¿Y cómo afectará esto a los mercados de packaging en América Latina?
En 2025, Estados Unidos ha endurecido las restricciones con nuevos aranceles en varias partes de América Latina, mientras que China ha ampliado su alcance comercial mediante precios agresivos y exportaciones de capacidad, consolidando dos enfoques distintos hacia la región. A esto se suman las tendencias de nearshoring en México y Centroamérica y el impulso constante hacia estándares no arancelarios en sostenibilidad, dando como resultado un panorama comercial muy diferente al que enfrentábamos hace cinco años.
Para la industria de papel y packaging de América Latina, la primera pregunta es: ¿de dónde proviene la demanda, dado que la región históricamente crece por debajo de su potencial? La buena noticia es que se mantiene centrada en lo esencial. Alrededor de dos tercios del cartón corrugado se destina a cadenas de suministro alimentarias, como productos frescos, alimentos procesados y proteína animal, donde el packaging es un costo necesario del negocio, no un gasto opcional. Esa estabilidad explica por qué, a nivel regional, se espera que la demanda de cartón corrugado crezca ligeramente en 2025 y aumente modestamente en 2026-27, incluso mientras los segmentos no corrugados permanecen estables y la incertidumbre económica reduce las proyecciones de crecimiento del PIB. Pero los promedios pueden ser engañosos. Bajo la superficie, las políticas comerciales y las diferencias de precios están cambiando quién suministra a quién, en qué calidad y bajo qué condiciones.
El impacto arancelario y las exenciones silenciosas
En julio de 2025, Washington impuso aranceles elevados del 50% sobre varias exportaciones brasileñas, mientras que penalizó a México, Venezuela, Bolivia y Ecuador con un arancel promedio del 15% y a la mayoría de las demás naciones sudamericanas con un 10 %. El simbolismo es significativo: Brasil representa aproximadamente la mitad del PIB de Sudamérica y se encuentra en la encrucijada de la política BRICS+ y las cadenas de suministro occidentales. La sustancia también es crucial: algunas materias primas esenciales para EE. UU., como el jugo de naranja y la pulpa, que otras naciones latinoamericanas no pueden suministrar a la escala requerida, fueron exentas. Sin embargo, otras categorías, como el café y la proteína animal, no lo fueron, especialmente aquellas que EE. UU. podía reemplazar con otros proveedores latinoamericanos.
Para papel y packaging, la exposición directa de productos terminados hacia EE. UU. es limitada, pero los efectos indirectos son significativos. Los exportadores brasileños de proteína animal, que por sí solos representan casi el 30-35% del consumo de cajas y cartón corrugado del país, pueden redirigir fácilmente sus cadenas de suministro globales, abasteciendo el mercado estadounidense desde plantas frigoríficas en otros países y reasignando a Brasil para suministrar mercados alternativos previamente atendidos por unidades no brasileñas. Aun así, cualquier disminución en las exportaciones brasileñas de frutas, pescado o alimentos de nicho hacia EE. UU. reduce el volumen de empaques secundarios y terciarios que salen de los puertos brasileños.
México ha navegado una realidad comercial diferente. Como puerta de entrada al mercado estadounidense y beneficiario del nearshoring, ha impuesto (y ha tenido que convivir con) estructuras arancelarias que reequilibran su aprovisionamiento. En cartón estucado, por ejemplo, las importaciones desde China siguen siendo agresivas en precio en 2025 a pesar de los aranceles introducidos en 2024, presionando a productores nacionales y pequeños convertidores. Al mismo tiempo, la economía mexicana se ha enfriado junto con EE. UU., moderando la demanda industrial y del consumidor. El resultado neto general para 2025 no es demasiado positivo: las tasas de operación son más ajustadas, la adquisición de insumos más táctica y la formación de precios ocurre cada vez más en contratos cortos y spot, mientras que la demanda se considera, en el mejor de los casos, estancada.
Brasil en foco: Cartón corrugado y cartulina — el motor de la demanda
A nivel regional, Brasil representa aproximadamente un tercio de la demanda de cartón corrugado en América Latina (alrededor del 32% según el pronóstico de 2025) y una proporción similar de la demanda de cartulina, al tiempo que posee cerca del 45% de las capacidades regionales para ambos tipos, una huella industrial que le otorga al país una influencia desproporcionada en precios y balances comerciales en la región.
En Brasil, una interrupción por gripe aviar en el segundo trimestre redujo temporalmente las exportaciones de aves y la demanda de cajas corrugadas, que se recuperó en los meses siguientes al disminuir la crisis; luego surgió el ruido arancelario. La deuda de los hogares sigue elevada y una parte no despreciable del ingreso disponible se destina a apuestas en línea, un factor extraño pero real que frena los volúmenes de bienes de consumo masivo (FMCG).
Aun así, la base estructural permanece sólida. Nuestro pronóstico inicial para la demanda de cartón corrugado indica un crecimiento modesto del 1,2% en 2025, seguido de aumentos de 1,1% en 2026 y 1,3% en 2027. Se espera que la demanda de testliner crezca más rápido que la de kraftliner a nivel doméstico, mientras que las exportaciones de kraftliner se mantienen altas a medida que los productores equilibran la competitividad del papel en sus cadenas de valor. Esto da un crecimiento promedio pronosticado de 1,2% para 2025-27, ligeramente superior a lo publicado recientemente en nuestras tablas de pronóstico de pulpa y papel en América Latina. Esta división refleja el doble rol de Brasil: como exportador neto de kraftliner, donde las recientes nuevas plantas y los bajos costos globales de fibra han impulsado las exportaciones y establecido un nuevo equilibrio; y como gran comprador doméstico de grados reciclados, donde la adquisición limitada mantiene bajos inventarios y frecuentes negociaciones de precios. La competencia por tonelaje probablemente será entre exportadores y compradores brasileños.
Para el envío doméstico de cajas corrugadas, según el índice de cartón publicado por la asociación local Empapel, nuestro pronóstico es de un crecimiento del 0,88 % en 2025 y un rango de crecimiento entre 1,8% y 3,3% para 2026, dependiendo de los tipos de cambio y la trayectoria del PIB, que se aclarará hacia fin de año. En general, se prevé un aumento del 5,5 % en las exportaciones brasileñas de proteína animal en 2026, base de nuestro pronóstico.
¿Por qué seguir confiando en la recuperación de la demanda? Porque la alimentación es el factor decisivo. La demanda de corrugado en Brasil está estructuralmente ligada a proteína, alimentos procesados y productos frescos, segmentos donde el packaging es un costo de exportación, y la cadena de suministro ya ha demostrado su capacidad de redirigir volúmenes cuando surgen fricciones comerciales. El riesgo no es la existencia de demanda, sino el momento y la combinación de destinos.
Sin embargo, las perspectivas para el mercado de cartulina en Brasil son menos optimistas. Se espera que la demanda de cartulina se mantenga estable o disminuya ligeramente, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de -0,1 % de 2025 a 2027, ligeramente diferente de lo publicado recientemente debido a la revisión del escenario económico. Esto se debe a los desafíos que enfrenta el ingreso real de los consumidores y al aumento de importaciones de cartulina virgen, especialmente desde Asia, lo que incrementa la competencia en el mercado local. El consumo de cartulina en Brasil suele estar ligado al ingreso disponible y a la dinámica de los estantes minoristas, pero la recuperación postpandemia se ha ralentizado por la alta deuda de los hogares y un factor inesperado: las apuestas en línea, que desvían gasto de los productos FMCG.
México: un mercado táctico bajo presión macro
En América Latina, México es el mercado más grande para cartón corrugado y cartulina, representando alrededor del 34-35% del consumo regional en 2024. Sin embargo, solo tiene cerca del 31 % de la capacidad instalada de cartón corrugado y 23% de cartulina, lo que lo convierte en un hub clave para el comercio interno e intrarregional, muy dependiente de las importaciones.
El entorno macro, sin embargo, sigue siendo difícil. Tras insinuar una recesión técnica a inicios de 2025, la economía mexicana se ha mantenido estancada, afectada por la menor demanda de EE. UU., condiciones financieras más estrictas e incertidumbre sobre políticas comerciales. El poder adquisitivo de los hogares ha disminuido debido a la inflación persistente y a la volatilidad cambiaria, mientras que la producción industrial se ha ralentizado al chocar el crecimiento del nearshoring con un ciclo de enfriamiento. Las ventas minoristas aún superan los niveles prepandemia, pero han disminuido, lo que lleva a los fabricantes de FMCG (productos de venta rápida) a usar estrategias de “shrinkflation” para mantener precios y participación de mercado.
Para el sector del packaging, esto se traduce en un crecimiento plano o marginal de la demanda de cartón corrugado en 2025, con una recuperación leve esperada en 2026-27, a medida que las condiciones económicas de EE. UU. se estabilicen. Nuestro pronóstico apunta a una caída del 0,6 % en 2025 y un CAGR de +2,3% entre 2026 y 2027 para el país.
La demanda de cartulina en México enfrenta presiones distintas. Las importaciones desde China siguen siendo altamente competitivas a pesar de aranceles de 25-35% introducidos en 2024, con precios aterrizados para grados vírgenes a menudo 35-40% por debajo de las alternativas recicladas nacionales. Esto ha presionado a los productores locales, especialmente a los pequeños convertidores, y ha mantenido bajas las tasas de operación. Se espera que la demanda doméstica de cartulina permanezca baja en 2025, con una caída de 1,5% en el año y una modesta recuperación promedio de 2,1 % entre 2026 y 2027, a medida que se estabilicen la venta minorista y la manufactura orientada a exportación.
¿Por qué importa esto? Porque el doble rol de México, como hub de nearshoring para cadenas de suministro de EE. UU. y mercado interno sensible a precios, genera una tensión estructural. Por un lado, los requisitos de certificación y cumplimiento para productos destinados a EE. UU. favorecen los grados reciclados nacionales; por otro, los precios agresivos de Asia y la volatilidad cambiaria mantienen las importaciones relevantes y atractivas, especialmente ante márgenes reducidos para productores de papel y usuarios finales, que luchan por mantener sus cuotas de mercado mientras las ventas disminuyen. El resultado es un mercado donde la adquisición de insumos es táctica, los contratos son cortos y las negociaciones spot influyen cada vez más en la formación de precios.
El empuje de la cartulina china es una fuerza estructural, no cíclica
El propio mercado de cartulina nos cuenta una historia complementaria. La sobrecapacidad de China ha estado buscando salidas, y América Latina —particularmente México y, cada vez más, Brasil y el Cono Sur— se ha convertido en una de ellas. Incluso tras los aranceles de México, la cartulina virgen china ha llegado a veces por debajo de las alternativas recicladas nacionales, una brecha suficiente para importar, incluso considerando los requisitos de certificación para EE. UU. Esto no es un fenómeno pasajero. Mientras el crecimiento de la demanda global sea débil y la oferta china siga siendo abundante, América Latina seguirá siendo objetivo de este arbitraje.
La imposición de aranceles por parte de México cambió el mercado, pero también produjo efectos colaterales. La participación de mercado china en las importaciones mexicanas, que pasó de casi nada a casi 25% a fines de 2024, bajó a casi 17% a finales del primer semestre de 2025. México representa cerca del 45% de las exportaciones de China a América Latina, siendo el destino más grande por sí solo. Todo ese tonelaje que no fluye cerca de la frontera estadounidense ahora debe encontrar nuevos mercados, y el Cono Sur parece ser el destino preferido de los exportadores chinos.
Para los productores regionales de papel, la matriz de respuesta es clara: concentrarse en segmentos donde la proximidad, la confiabilidad logística y los niveles de servicio superan al precio por sí solo (alimentos, farmacéutica, higiene); y diferenciarse en atributos que las importaciones no pueden replicar fácilmente, como garantías de sostenibilidad, trazabilidad, rendimiento de impresión bajo estrategias just-in-time, tiempos de entrega cortos y soluciones de conversión integradas.
Consejos estratégicos: cómo jugar en el nuevo tablero
La primera calibración es la exposición. La región está aprendiendo por las malas que depender excesivamente de una sola fuente de demanda, como EE. UU. para México o China para partes de Sudamérica, puede convertir una orden de pedidos saludable en un dolor de cabeza de pronóstico de la noche a la mañana. La solución práctica no es un cambio brusco, sino una expansión medida para desarrollar mercados alternativos. Los brasileños intentan constantemente hacer esto vendiendo tanto a China como a EE. UU., uniéndose al bloque BRICS+ y negociando un nuevo acuerdo comercial con la UE en mercados agrícolas, mientras siguen exportando volúmenes significativos a Mercosur y otros países latinoamericanos.
El segundo punto es la credibilidad como capacidad. A medida que las reglas no arancelarias se vuelven más estrictas (como la debida diligencia sobre deforestación europea (EUDR) y los requisitos de cadena de custodia norteamericana), la certificación y la trazabilidad dejan de ser simples casillas de verificación y se convierten en ventajas competitivas. No se trata solo de ESG “para la apariencia”, sino de proteger el acceso y los márgenes, especialmente frente a importaciones sensibles al precio que encuentran difícil cumplir los estándares de las cadenas de suministro occidentales.
Finalmente, la disciplina supera a la ostentación cuando se trata de capital. Aunque el crecimiento de la capacidad será modesto, el aumento de la demanda hasta 2027 también será tímido. Por lo tanto, los proyectos más exitosos serán los discretos, como eliminar cuellos de botella, mejorar eficiencia energética, upgrades de calidad e integraciones de conversión que reduzcan los ciclos de capital de trabajo y acorten los plazos de entrega. Cuando la volatilidad se vuelve estructural, mantener opciones se convierte en un factor clave de rentabilidad.
Conclusión: La industria de papel y packaging de América Latina entra en 2026 con motores de demanda sólidos, una posición de costos que aún puede beneficiarse del arbitraje global de fibra y papel, y un mercado regional lo suficientemente grande como para importar. Pero las reglas han cambiado: los aranceles fluctuarán; los estándares no arancelarios serán más estrictos; y el excedente chino seguirá buscando oportunidades. En este entorno, la agilidad estratégica, no solo la escala, diferencia a los líderes de los rezagados.
Acerca del autor: Rafael Barisauskas se unió a Fastmarkets en 2019 como economista para América Latina, analizando los mercados regionales de pulpa, papel y packaging, así como las economías locales. Rafael posee un profundo conocimiento del comercio global de commodities y de la organización industrial. Es el autor principal del Latin American Paper Products Monitor y del Latin American Pulp & Paper Forecast, y coautor del Monthly Economic Commentary.
Rafael tiene una maestría en economía de la KU Leuven en Bélgica, donde su investigación se centró en el análisis de cadenas de valor globales en la industria de pulpa y papel. Trabaja desde la oficina de Fastmarkets en São Paulo, Brasil, y también es profesor de Economía en FECAP (Brasil). Se lo puede contactar al +55 11 4858-0492 o en rbarisauskas@fastmarkets.com.
Fuente de la nota y de la imagen: Fastmarkets Forest Products, 10 de septiembre de 2025.
